Engenheiros do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Maryland (EUA), começaram a montar e testar o Dragonfly, uma sonda com múltiplos rotores que a NASA pretende enviar à Titã, maior lua de Saturno. A missão está programada para lançamento em 2028 e representa uma nova etapa na exploração de corpos do Sistema Solar.

Início da integração do sistema de voo

De acordo com Elizabeth Turtle, pesquisadora-chefe do projeto, a equipe entrou na fase de montagem do sistema de voo da espaçonave. Em comunicado, Turtle afirmou que transformar anos de planejamento em um veículo físico é um marco importante para a missão. Os primeiros testes têm focado no módulo eletrônico, que funcionará como o “cérebro” do Dragonfly, gerenciando navegação, orientação e processamento de dados.

O que é o Dragonfly

O veículo, cujo nome significa “libélula”, tem dimensões aproximadas às de um carro e foi projetado para operar como um grande drone científico na atmosfera de Titã. Equipado com vários rotores, poderá pousar em pontos distintos da superfície e coletar amostras e medições in situ.

O Dragonfly será a segunda missão a empregar um aparelho de voo em outro mundo, após o helicóptero Ingenuity, que funcionou em Marte entre 2021 e 2024 e completou mais de 70 voos. Diferente do Ingenuity, que usava energia solar, o novo veículo será alimentado por um sistema nuclear, o que lhe permitirá operar por períodos mais longos e em condições de pouca luz solar, típicas de Titã.

O custo total do projeto Dragonfly é estimado em cerca de US$ 3,35 bilhões. Em comparação, o Ingenuity, concebido como demonstrador tecnológico, teve custo aproximado de US$ 85 milhões.

Objetivos científicos e cronograma

Titã chama a atenção dos cientistas por sua densa atmosfera e pela presença de compostos orgânicos, que podem oferecer pistas sobre processos semelhantes aos que ocorreram na Terra primitiva. Até hoje, apenas a sonda Huygens, da Agência Espacial Europeia, pousou na superfície de Titã, em 2005, transmitindo dados por algumas horas.

Imagem: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Ao chegar à lua de Saturno, o Dragonfly deverá visitar diferentes regiões para estudar a química, a geologia e a atmosfera locais. A fase atual de integração e testes dos equipamentos está prevista para seguir até o início de 2027. Após novas avaliações técnicas, o veículo será encaminhado ao Centro Espacial Kennedy para lançamento previsto a bordo de um foguete Falcon Heavy, da SpaceX.

A missão seguirá então para Titã com a meta de ampliar o entendimento sobre a formação de moléculas complexas em ambientes extraterrestres.

Com informações de Olhardigital