Transmissão: Space

O Observatório Vera C. Rubin, instalado a 2.668 metros no Cerro Pachón, no norte do Chile, foi projetado para um levantamento de dez anos que pode esclarecer a natureza da energia escura — a força invisível responsável por acelerar a expansão do Universo. O projeto combina um telescópio de 8,4 metros com a maior câmera digital já construída para a astronomia, de 3,2 bilhões de pixels, e pretende mapear o céu do hemisfério sul repetidamente ao longo da década.

O que é a energia escura e por que ela intriga

Observações indicam que quase 70% do Universo é composto por um componente desconhecido chamado energia escura; segundo a NASA, esse valor é de cerca de 68%. Outros 27% correspondem à matéria escura, enquanto apenas 5% é constituído pelo material visível, como estrelas, planetas e gases. Na concepção corrente, a energia escura age como uma pressão repulsiva vinculada ao próprio espaço vazio, fazendo com que galáxias se afastem umas das outras em ritmo crescente.

Evidências da aceleração cósmica

A descoberta da aceleração da expansão data do fim dos anos 1990, quando estudos com supernovas do tipo Ia mostraram que o Universo cresce cada vez mais rápido — resultado que rendeu o Prêmio Nobel de Física em 2011. Desde então, outros três métodos independentes também sustentaram a conclusão: a radiação cósmica de fundo, mapas tridimensionais de galáxias e medições de lentes gravitacionais fracas.

O impasse teórico

Apesar de medições precisas, não há consenso sobre a origem da energia escura. Uma previsão da física quântica difere em 120 ordens de grandeza do valor observado, um erro enorme. Dados recentes do Instrumento de Espectroscopia da Energia Escura (DESI) indicaram sinais de que a influência da energia escura pode estar diminuindo com o tempo, uma pista avaliada com 99,995% de confiança pelo experimento, mas ainda insuficiente para o nível de certeza exigido pela comunidade.

Atualmente, os pesquisadores consideram três possibilidades principais: a Constante Cosmológica (energia do vácuo imutável), uma energia escura dinâmica que varia ao longo do tempo, ou uma modificação da teoria da gravidade em escalas cósmicas que dispensaria a existência da energia escura.

O papel do Vera C. Rubin

O astrônomo brasileiro Bruno Quint, doutor em astronomia pela Universidade de São Paulo (USP) e vice-chefe de suporte científico no Observatório Vera C. Rubin, afirma que o projeto foi concebido para atacar diretamente o estudo da energia escura e da matéria escura. Segundo ele, a combinação do telescópio e da câmera permitirá renovar o retrato do céu do hemisfério sul a cada poucas noites, fornecendo grande volume de dados para testar hipóteses sobre a natureza do fenômeno.

Imagem: H.Stockebrand/RubinObs/NOIRLab/SLAC/DOE/NSF/AURA

As imagens do Rubin alimentarão quatro pilares de análise simultaneamente: medições de lentes fracas, contagem e distribuição de aglomerados, uso de aglomerados como réguas cósmicas e detecção em larga escala de supernovas. Essa abordagem multimetodológica busca reduzir incertezas e confrontar resultados entre técnicas independentes.

O que esperar nos próximos anos

O cronograma prevê a liberação de um conjunto de dados de teste (Data Preview 2) entre julho e setembro de 2026. O primeiro grande lote oficial (Data Release 1) deve sair aproximadamente um ano depois, oferecendo catálogos extensos para análises. Quint ressalta que a resposta sobre se a energia escura varia no tempo exigirá paciência: a força do Rubin está na estatística, que cresce com os anos de levantamento.

O observatório também atuará em conjunto com missões espaciais, como o telescópio Euclid, da Agência Espacial Europeia (ESA), já em órbita, e o Nancy Grace Roman, da NASA, cujo lançamento está previsto para o segundo semestre de 2026. A combinação dos dados de solo e espaço promete melhorar a precisão na medição de distâncias cósmicas e na caracterização de lentes gravitacionais.

Antes mesmo do início oficial do levantamento, o Rubin já trouxe resultados nos testes de comissionamento: gerou o primeiro artigo científico com seus dados, identificou novos asteroides e registrou o terceiro objeto interestelar conhecido, o 3I/ATLAS. A expectativa é que, ao varrer repetidamente o céu por dez anos, o observatório encontre fenômenos inesperados e contribua para responder questões ainda sem formulação clara hoje.

Com informações de Olhardigital