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A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou em 2 de abril de 2026 imagens coloridas e medições inéditas do cometa interestelar 3I/ATLAS, o terceiro objeto desse tipo identificado, observado desde sua descoberta em julho de 2025. A sonda JUICE, originalmente projetada para estudar as luas geladas de Júpiter, aproveitou a passagem do corpo pela vizinhança do planeta para coletar dados enquanto o cometa seguia rumo ao espaço interestelar.

O cometa teve seu periélio a cerca de 210 milhões de quilômetros do Sol, distância suficiente para aquecer materiais congelados de sua superfície e provocar atividade. As observações realizadas logo após esse ponto mostraram que o 3I/ATLAS perdeu vapor a uma taxa estimada em cerca de dois mil quilos por segundo — equivalente, segundo a ESA, a aproximadamente 70 piscinas olímpicas de água por dia. Esse índice é elevado para cometas distantes, mas corresponde a cerca de um décimo do que o Cometa Halley libera em sua máxima aproximação ao Sol.

O que foi medido e observado

Instrumentos da JUICE, incluindo o espectrômetro ultravioleta, registraram contagens de oxigênio, hidrogênio, carbono e partículas de poeira na coma. As imagens obtidas pela câmera JANUS, usando filtros vermelho e azul, mostraram claramente duas caudas, enquanto a NavCam forneceu imagens mais próximas e de um ângulo não visível da Terra quando o cometa estava fora do campo de visão terrestre.

Observações em ultravioleta indicaram que a coma se estendeu por torno de cinco milhões de quilômetros, formando um halo considerável de gás e poeira. A emissão de vapor ocorreu predominantemente no hemisfério voltado ao Sol e originou uma anticauda que aponta na direção contrária ao fluxo de partículas solares. Esse comportamento sugere que parte do material expelido vinha de grãos na coma, e não diretamente do núcleo.

Imagem: Divulgação

Impacto científico e operacional

A campanha de observação com a JUICE também permitiu refinar a órbita do 3I/ATLAS. Embora não haja risco conhecido à Terra, os dados ajudam a aprimorar técnicas de monitoramento de objetos potencialmente perigosos e demonstram que sondas em cruzeiro podem contribuir para a defesa planetária. A equipe da missão informou que a observação foi inesperada: a JUICE estava em fase de cruzeiro com restrições térmicas próximas ao Sol e sem atividades científicas planejadas, mas a singularidade do cometa motivou as medições adicionais.

Os resultados iniciais são considerados promissores pela equipe científica e reforçam a capacidade da JUICE de coletar informações relevantes além de seu objetivo principal, que é estudar Júpiter e suas luas geladas a partir de 2031.

Com informações de Olhardigital